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La connaissance de la géographie du Proche-Orient paraît indispensable pour saisir la complexité de son histoire et la diversité de ses cultures. Les différentes régions s'organisent autour du désert syro-arabique, peuplé de nomades, qui envahiront fréquemment les états limitrophes dans l'espoir de se saisir de leurs richesses, ou encore de se fixer sur des terres plus hospitalières.

Le Croissant fertile est l'ensemble des contrées réparties en demi-cercle autour du désert et habitées par des sédentaires agriculteurs. La partie orientale reste la plus célèbre, c'est le Pays entre les Fleuves" qui peut-être symbolisé par la Terre, matière privilégiée: support de l'écriture, matériau de construction, élément essentiel de la vie quotidienne.

Actuellement les sites archéologiques se signalent par des petites collines de Terre (appelées Tell, Tel ou Tépé) formées à la suite de l'effondrement des maisons ou des bâtiments. Ainsi, se sont superposées les ruines de différentes époques. Certaines villes importantes, comme Suse, peuvent avoir été occupées sur une vingtaine de niveaux différents ; mais bien sûr ces niveaux se recoupent, ce qui rend parfois les choses très difficiles à comprendre.

Les archéologues en étudiant les fragments de céramique trouvés en surface identifient la ou les périodes durant lesquelles la ville a été habitée. Chaque période porte le nom du site où à été trouvée pour la première fois telle céramique particulière (site éponyme). Nous sommes loin de la fabuleuse architecture égyptienne, très bien conservée!

L'histoire du Proche-Orient demeure encore obscure et sa connaissance se modifie sans cesse, au fur et à mesure des découvertes archéologiques et de la traduction des textes cunéiformes. Pour appréhender plus aisément l'ensemble des cultures constituant la civilisation orientale, il est plus facile de prendre pour base la chronologie mieux connue des princes et des rois mésopotamiens pour lesquels de nombreux témoignages ont été recueillis dans la collection du département des antiquités orientales du Musée du Louvre.

Dans le prochain article, découvrez "La Mésopotamie avant l'Histoire"